나라공원 — 자유롭게 거니는 1,200마리의 신성한 사슴

나라공원(奈良公園)은 660헥타르 규모의 공원으로, 1,200마리가 넘는 야생 사슴(사슴과 시카)이 방문객과 사찰, 탁 트인 초원 사이를 자유롭게 거닌다. 이 사슴들은 768년부터 가스가타이샤 신사의 신성한 사자로 여겨져 왔으며 국가 천연기념물로 지정되어 있다. 사슴들은 방문객에게 사슴센베이(鹿せんべい, 팩당 ¥200에 판매)를 얻기 위해 다가와 먹이를 청할 때 정중하게 고개를 숙인다 — 세대를 거쳐 학습된 행동이다.

공원 경내에는 도다이지, 가스가타이샤, 고후쿠지, 나라국립박물관이 모두 자리하고 있어 일본에서 유네스코 세계문화유산이 가장 밀집된 곳이다. 사슴들은 이 모든 구역을 자유롭게 오가며 초현실적인 풍경을 만든다 — 사찰 계단에 늘어져 쉬거나, 고대 탑 옆에서 풀을 뜯거나, 자신 있게 관광객에게 다가온다. 사슴 개체수는 봄철 새끼 출산 이후 최대 1,400마리에 달한다. 대체로 온순하지만 먹이를 주지 않으면 살짝 물거나 머리로 들이받을 수 있으니, 센베이를 산 이상 끝까지 먹이를 주는 것이 예의다. 자연과 야생동물, 천년 역사의 건축이 어우러진 이 공원의 분위기는 일본 어디에서도 찾아볼 수 없다.